Jack & Daniel

Language: Malayalam with a spot of Tamil

A CBI officer is sent to Kerala to catch a thief. Daniel Alexander has a reputation for being the bete noir of the Mumbai underworld and since he is played by Tamil cinema’s action star Arjun Sarja, it goes without saying he throws a mean punch. His job is to ensnare Jack (played by Malayalam superstar Dileep), a Robin Hood-like Malayali who steals from the corrupt and wealthy to give to those suffering the consequences of their moral and financial corruption. The challenge for Daniel is that because Jack robs only black money, his victims never report their losses.

Daniel crisscrosses Kerala and Goa in pursuit of his designated prey. This journey takes us through Jack’s personal life, establishes him as a gem of a human being, shows Daniel being gradually drawn to this likeable bad guy on a mission and ultimately hints at the possibility of a sequel.

Along that route we are given a lecture on how Indians do not treat Army veterans with respect – it is a measure of how ugly and aggressive the nationalism of Malayalam cinema’s northern counterpart Hindi cinema has become in recent years, that after overdosing on the latter’s insidious divisive effects for so long, I found this one-off sermon in a Malayalam film comparatively understated. It would be nice, for a change, to see an Indian film about the systemic mistreatment of Army veterans and their families that has nuance and does not sound like a tear-jerking preacher, but for now there is Jack & Daniel which is at least not crass and intentionally mischievous in this matter.

The title, obviously a play on the global alcohol brand, is an overstatement though. Jack & Daniel is far from intoxicating. A thief as a do-gooder and an affable thief duelling with an incorruptible cop have been done a million times before by cinema across the world, by Indian cinema at large, even specifically by Dileep himself, and this film has little by way of originality to contribute to the genres it occupies. It is neither clever enough nor pacey enough. The first half feels stretched, details of Jack’s schemes are glossed over and what little is revealed shows that his success is entirely reliant on the all-round stupidity of the public and those managing the establishments he targets.

Apparently, cracking security systems in Kerala and Goa is a cakewalk. Sometimes, disguising yourself as a woman and either weeping or batting your eyelids before a man is all that is needed.

The only woman with a respectable amount of screen time in Jack & Daniel is Anju Kurian’s Susmitha. At first she comes across as the staple young-woman-falling-for-a-man-played-by-a-much-older-male-actor prototype, later you realise the role has more substance than that, but in a scene of confrontation with Jack she ultimately turns out to be a lightweight whose only purpose in the film is to make the hero look smart. Mission accomplished.

Its man-centricity apart, Jack & Daniel picks up post-interval when the screenplay has the protagonists playing off each other instead of showing them operate in separate spaces as they largely do in the first half. Dileep and Sarja have decent chemistry between them and unlike Susmitha, at least Daniel is not shown to be an ass just to convince viewers that Jack is a genius. Add some above-average action and chases, and in the second half Jack & Daniel becomes tolerable fare.

Like the film itself, the actors are all okay – neither brilliant nor insufferable. With one exception. Saiju Kurup as a senior Kerala cop, DySP Phillipose, displays exceptional comic timing that overrides the silliness of some of the situations his character finds himself in. For the nth time it must be asked: why does the Malayalam film industry not see that this man is hero material?

It must also be asked: what on earth inspired Jack & Daniel’s tacky Peter Hein cameo with its tributes to Pulimurugan, Madhuraraja and Baahubali? And why on earth did the reputed action director agree to feature in such a superfluous, truly idiotic scene?

In the hands of cinematographer Sivakumar Vijayan, Goa and Kerala look glossy in Jack & Daniel – pretty but lacking any individuality and character. Vijayan chooses to capture both states in extreme long shots, aerial and other frames that somehow paper over their distinctive features. The result: attractive visuals that could have been achieved by travelling to any of a million spots in the world and not particularly here.

That is more or less the story of this film too: it lacks personality, it is forgettable, but in a year that has subjected 

അര്‍ജുന്‍റെ ആക്ഷനും ദിലീപിന്‍റെ തത്രപ്പാടും!

കാത്തിരിപ്പിനൊടുവില്‍ ദിലീപിന്‍റെ ജാക്ക് ഡാനിയല്‍ തിയേറ്ററുകളില്‍ അവതരിച്ചിരിക്കുകയാണ്. മികച്ച ഹൈപ്പായിരുന്നു ചിത്രത്തിന് ലഭിച്ചത്. ശുഭരാത്രിക്ക് ശേഷമുള്ള ദിലീപിന്‍റെ വരവ് എങ്ങനെയായിരിക്കുമെന്നായിരുന്നു എല്ലാവരും ഉറ്റുനോക്കിയത്. ആക്ഷന്‍ കിംഗ് അര്‍ജുനും ചിത്രത്തിലുണ്ടെന്നറിഞ്ഞതോടെ ആരാധകരുടെ ആവേശം ഇരട്ടിച്ചിരുന്നു. മമ്മൂട്ടി ചിത്രമായ വന്ദേമാതരത്തിലൂടെയായിരുന്നു അര്‍ജുന്‍ മലയാളത്തിലേക്ക് ആദ്യമായെത്തിയത്. ജാക്ക് ഡാനിയല്‍ മാത്രമല്ല മോഹന്‍ലാലിന്‍റെ ബ്രഹ്മാണ്ഡ ചിത്രമായ മരക്കാര്‍ അറബിക്കടലിന്‍റെ സിംഹത്തിലും താരം അഭിനയിച്ചിട്ടുണ്ട്.

ആരാധകരെ സംബന്ധിച്ചിടത്തോളം ഒരു ദിലീപ് ചിത്രത്തിന് വേണ്ട ചേരുവകളെല്ലാമുള്ള ചിത്രമാണ് ജാക്ക് ഡാനിയല്‍. ടൈറ്റില്‍ കഥാപാത്രങ്ങളിലൊന്നായ ഡാനിയലിന്‍റെ ഇന്‍ട്രോയോടെയാണ് ചിത്രം തുടങ്ങിയത്. ആക്ഷന്‍ കിംഗിന്‍റെ കിടിലോസ്‌കി വരവായിരുന്നു എല്ലാവരും പ്രതീക്ഷിച്ചത്. നാളുകള്‍ക്ക് ശേഷമുള്ള മലയാളത്തിലെ വരവ് അര്‍ജുന്‍ ഗംഭീരമാക്കിയിരിക്കുകയാണെന്ന് നിസംശയം പറയാം. സിബിഐ ഓഫീസറായുള്ള വരവും പിന്നീടുള്ള നീക്കങ്ങളുമൊക്കെയായാണ് സിനിമ മുന്നേറുന്നത്. ഗൗരവകരമായി മാറുന്നതിനിടയില്‍ പുട്ടിന് പീരയെന്ന പോലെയായി കുറിക്ക് കൊള്ളുന്ന തമാശകളുണ്ട്.

ആദ്യപകുതി കഴിയുന്നതോടെ സിനിമയുടെ ലെവലും മാറുന്നുണ്ട്. മിലിട്ടറിയില്‍ നിന്നും മാറിയുള്ള ദിലീപിന്‍റെ വരവും തുടര്‍ന്നുണ്ടാവുന്ന സംഭവങ്ങളുമൊക്കെയാണ് സിനിമയെ നയിക്കുന്നത്. ജാക്കിന്‍റെപകര്‍ന്നാട്ടത്തിനിടയില്‍ ഇടയ്ക്ക് വെച്ച് ഡാനിയല്‍ മങ്ങുന്നുണ്ടോയെന്ന സംശയം തോന്നിയേക്കാം. എന്നാല്‍ ആ തോന്നൽ മാറ്റാന്‍ സംവിധായകന്‍ ശ്രമിച്ചിട്ടുണ്ട്. പതിവില്‍ നിന്നും വ്യത്യസ്തമായി പീറ്റര്‍ ഹെയ്ന്‍ സ്‌ക്രീനിലേക്കെത്തിയതെന്ന പ്രത്യേകയുമുണ്ട്.

ഞാന്‍ പ്രകാശനിലൂടെ ശ്രദ്ധേയായ അഞ്ജു കുര്യനാണ് ചിത്രത്തില്‍ നായികയായെത്തിയത്. അസാമാന്യ മികവൊന്നുമില്ലെങ്കിലും തെറ്റില്ലാത്ത പ്രകടനമാണ് താരം പുറത്തെടുത്തത്. കഥയില്‍ ചോദ്യമില്ലെന്നത് പോലെ പല സംഭവങ്ങള്‍ക്ക് പിന്നിലെ കാര്യങ്ങളും ഉത്തരംകിട്ടാ സമസ്യയായി നിലനിര്‍ത്തിയാണ് ജാക്ക് ഡാനിയലിന്‍റെ വരവ്. ജനാര്‍ദ്ദനന്‍, സൈജു കുറുപ്പ്, അശോകന്‍, ഇന്നസെന്‍റ്, ലക്ഷ്മി ഗോപാലസ്വാമി, സുരേഷ് കൃഷ്ണ, പൊന്നമ്മ ബാബു, ദേവന്‍ തുടങ്ങിയവരും ചിത്രത്തിനായി അണിനിരന്നിട്ടുണ്ട്.

കള്ളപ്പണക്കാരനെ കണ്ടെത്താനുള്ള അര്‍ജുന്‍റെ വരവും എല്ലാത്തില്‍ നിന്നും രക്ഷപ്പെടാനുള്ള ദിലീപിന്‍റെ ശ്രമങ്ങളുമൊക്കെ കണ്ടുമടുത്ത പതിവ് കാഴ്ചകളായും അനുഭവപ്പെടുന്നുണ്ട്. ശക്തമായ തിരക്കഥയുടെ അഭാവം പലപ്പോഴും അനുഭവപ്പെടുന്നുണ്ട്. സംവിധായകനെന്ന നിലയില്‍ ജയസൂര്യ മാറിയെങ്കിലും എഴുത്തിലും കൂടി ആ മാറ്റം പ്രകടിപ്പിക്കാമായിരുന്നു. പഴകിയ വീഞ്ഞും പുതിയ കുപ്പിയുമെന്ന വിമര്‍ശനത്തില്‍ നിന്നെങ്കിലും അദ്ദേഹത്തിന് ഒഴിവാകാനാവുമായിരുന്നു. പ്രതീക്ഷകളേതുമില്ലാതെ സിനിമയെ സമീപിക്കുന്നവര്‍ ജാക്കിനേയും ഡാനിയലിനേയും കാണുന്നതില്‍ തെറ്റില്